桃叶忙道：“方才程大有事要禀侯爷，侯爷便出门了，走时吩咐婢子等夫人醒了给您说一声。”

  延湄半低着头，脸上也没什么表情，咕咚咕咚喝了水，直着两个眼睛发呆。

  桃叶心里头挺紧张，——她刚刚一进来就看到了床间系着的红绳，尽管不能完全猜出来是怎一回事，但总觉得自己是发现了甚么了不得的大秘密。

  她声音压得低低的，惴惴道：“夫人放心，婢子的嘴就像貔貅，绝不会朝任何人多说半句。”

  延湄抬眼看她，桃叶一脸郑重，抬手捂着嘴比了比，延湄也瞧不出在不在意，只又开口：“多久？”

  “啊？”桃叶没太明白，以为延湄是问她能把这件事守多久，于是说：“一直一直，直至婢子入了土，做鬼也不会同旁人说的。”

  “……”

  桃叶个子小，长得憨头憨脑，眼睛瞪得溜圆，一副指天起誓模样，延湄鼓着嘴，慢慢趴倒在床上，在红绳下面看靠外的半边床榻。瞧了半会儿，她伸手过去，轻轻摸了摸，——已经凉透，看来至少已走了一顿饭的功夫。

  延湄把身子正过来，复又平躺着闭上了眼睛。

  桃叶这下才明白过来，她方才应是问“侯爷走了多久”，而不是问自己，好丢人啊，她靠在脚踏上捂住脸。

  五更，常叙在城墙上巡查一圈下来，右眼皮一跳一跳，他用力搓搓脸，略微有点儿心神不宁，站在案前瞅着地图发呆。

  ——怎么到这功夫还没有看到汝阳方向点起狼烟？

  一般如此只有两种情势：一是兵强粮足，尚不需他援；二是……城内遭了偷袭，根本来不及点起烽烟！

  常叙微一激灵，腾起两分不大好的预感。

  他再次将目光锁在地图上，手指沿着汝阳来回画圈，——倘若真的是城内遭了偷袭，那匈奴人如何进的城？

  东西两面都不可能，北面……北面除了有东西走向的洛水外，稍往南，还有一条南北走向的颍水。颍水在颍川以东，却正好由北往南穿过汝阳城，城内定然修有暗渠。

  常叙手指一僵，抽口气，糟了。

  若是匈奴人也想到了这个，并找到暗渠偷偷进了城……

  “钱鹏！”他狠拍了下桌案，急声吩咐：“你即刻再带一千人前去接应张彤和颖阴侯，汝阳暂管不了了，务必将他们带回来！”

  他不能再多调人马，以防匈奴人有后手。

  卯时过去，天色已明，只阴沉沉的，辰时末，开始下起雨来，常叙心里绷着弦，顾不上愈来愈大的雨势，在城墙上走来走去，却仍不见萧澜等人的身影。

  午正，城内的钟声敲响，雨点已如幕帘一般，将人的视线隔得迷迷蒙蒙，城墙的兵士忽指着远处隐隐约约的黑点儿喊道：“将军将军，好像是他们回来啦！”

  是回来了。

  汝阳城破。

  一万两千人马，不算后面的一千人，出城时强兵劲马，此刻，满身泥血，或死或伤，只余不足七千人。

  常叙牙关发紧，硬硬的胡茬随着下巴抽动两下，他握刀在手，痛声道：“今日是我决策有误，枉送了五千多名兄弟的性命。兄弟如手足，我当……”

  “将军！”手下的兵士登时阻道：“不是将军的过错，而是匈奴狗早有预谋！”

  他们去的晚了，探到的消息也晚了。

  匈奴人早在大半个月前就已经暗中派人摸着颍水的暗渠进城，昨夜攻城，里应外合，萧澜等人到时汝阳几乎已然失守，匈奴十万大军，进城一大半儿，另有三万人便等在路上伏击援军，意将他们逼近城中生擒。

  萧澜带人断后，张彤在前拼死杀出重围，一路疾驰，直入了颍川地界才得以脱险。

  常叙眼眶通红，雨水顺着他的眉毛往下流，“昨夜该听侯爷一言，是常某自负了！”

  “不”，萧澜浑身湿透，身上的薄甲只剩一半，不伦不类地挂在肩上，一手扣住常叙握刀的腕子，“即便我们昨夜偷袭了匈奴后营，也是来不及了。匈奴使团九月要进金陵，汝阳盯了怕不是一日两日，入京前，他们誓要拿下几城张狂一番，怪不得将军。”

  常叙扫过雨中的伤兵，想到那五千人连尸首也要被砍烂，汝阳城中此时应正被屠城，心中又恨又痛，腕子微微打颤，萧澜往下看了一眼，心中不比他好受，说：“我答应过将军，将他们怎样带出去就要怎样带回来，而今五千兄弟命丧他城，是萧澜未曾护好。兄弟是手足，这一场，我记在心里。”

  说罢，旋到在手，手起刀落，断掉了左手小指。

  他下手利索，哼也没哼一声，但十指连心，鲜血滴在靴上，脸色也禁不住发白。

  常叙霎时静了。

  “快去请闵大夫！”他连声喝道。

  雨幕泛白，自各人身上小股小股的浇下，最后混在一处。

  萧澜回到府里已是未时，小厮过来给他打伞他也不用，雨水顺着他的袖口、衣摆往下淌，带着淡红色。

  进到内院，延湄正在廊下伸着手接雨，允大娘在旁边劝她进屋，白倩也陪着。

  萧澜站在侧门处喘了口气，允大娘眼尖先看到了他，只是被他这模样吓了一跳，赶紧道：“侯爷回来了。”

  萧澜从游廊一侧绕过来，所过之处全是水迹，快到近前时，白倩颤着嗓子低呼了一声：“侯爷的手！”

  萧澜轻缓地将左手背过去，说：“没什么大惊小怪，让人烧了热水来，都不必候着，下去罢。”

  白倩脸上的害怕还没有退下去，双眼里涌上了泪，使劲儿稳着声音说：“那，那侯爷叫大夫给包扎过了么？”

  她刚刚已看到了缠在小指上的纱布，只是这当口关心则乱，全不知说什么好。

  萧澜点点头，径直进了屋，延湄跟在他后面，自打他进了院子，一直怔怔的，萧澜也没说话，拿起砂壶，直接对着壶嘴儿灌了几大口水，喝完才转身看她。

  延湄嘴微微张着，把他从头看到脚，甚至连他脚边滴下的一小滩水也没有放过，最后，目光才落在了他背在身后的左手上。