承业二十年，秋。

  皇帝重病不治、于九月初一宾天的消息传到安南都护府时，已是十月初。

  沉星湖畔，夕阳西斜，微风吹皱水面，摇曳万千细碎光影。

  戴斗笠的少女沿堤岸走来，步伐轻盈，口中哼唱着欢快的歌谣，水鸟自芦苇丛中飞起，清脆的鸣叫声划破天际，如同在为她伴奏。

  沿湖伫立着几座小木屋，她走向其中一间，推门而入，摘掉斗笠挂在墙上，扬声道：“师父，我回来了！”

  木雅缓缓从内室走出，无奈一笑：“隔很远就听见你唱歌了，小惟，虽说此处山高皇帝远，不似京中讲究规矩，但毕竟是国丧，你还是该收敛些，这般欢天喜地，实在太引人注目。”

  小惟不好意思地低下头：“您放心，徒儿明白，在城里我都忍着，直到四周无人，才……”

  她顿了顿，试探道：“师父，我想回去看看。”

  木雅望着眼前亭亭玉立的少女，十年过去，曾经的小姑娘已经长得比自己还高了，恍然间，她的身影与公主重合，那时，公主也是满怀憧憬，迫不及待想要探寻外面的世界。

  “去吧。”她笑了笑，“不过，最好还是晚些动身，以免在这节骨眼上给你两位兄长添乱。”

  小惟点点头。皇帝驾崩，兄长们必定忙得焦头烂额，她已经等了许多年，也不急于这一时。

  她搀住木雅的手臂：“我离开之前，先送您回寨子吧，否则您一人在外，我着实担忧。”

  由于灵玉雪山遭到滥伐，平蒗水源枯竭，寨民们集体搬去了新的住所，前些年，木雅将巫医之位传给大弟子，携小惟四处周游，几乎走遍了原属于青奚、如今被都护府管辖的领土。

  “为师虽上了年纪，但手脚利落、耳聪目明，无需挂怀。”木雅在桌边坐定，“倒是你，此番路途遥远，须得有人结伴同行。”

  “我已经打听过，”小惟转身走向茶炉，语调欢快，“纪二公子的商队十一月初返程，我可以随他们一道。”

  她心情极好，将注满水的茶壶抛起，又用另一只手稳稳当当地接住、放在炉子上，几乎是同时点燃了火苗。

  整套动作一气呵成，未曾洒出半滴水。

  她的功夫是六叔和八叔传授，加上从木雅那里学来的本领，自保绰绰有余。

  何况混迹在纪家商队中，断不会遇到什么麻烦。

  木雅放下心来，点了点头。

  十月末，师徒二人离开沉星湖边的小屋。

  小惟打算先将师父送去寨子，再与商队会合，一同北上。

  西南之地没有冬天，永远是草木葳蕤、花团锦簇，湖泊宛如一望无际的明镜，将蓝天白云、远山飞鸟倒映其中。

  晨光静谧，老人与少女不疾不徐地走着，有人迎面而来，双方狭路相逢，那人停住脚步，侧身让她们先行。

  “多谢。”小惟展颜一笑，下意识抬头看去，发现那人用斗笠和面巾将容貌遮得严严实实。

  她随木雅行医，见过不少由于染病或受伤而面容受损的患者，因此未觉惊讶，礼貌地移开目光。

  却不知，那人长久站在原地，目送她渐行渐远，直至消失不见。

  湖畔来了位新住客，白天在岸边垂钓，或纵扁舟远去，傍晚方归。

  他以斗笠和面巾遮脸，从不在人前显露真容，平日里独来独往，极少与左邻右舍交谈。

  人们直觉这是个不好惹的，纷纷避而远之，不去打扰。有几名孩童好奇难耐，偷摸溜进院中埋伏他，回头就被堵住嘴、捆绑得结结实实，分别丢在了他们自家的房顶上。

  做父母的吓得心惊胆战，见孩子们不曾受伤，料想那人还算通情理，便将孩子臭骂一通，押着去给人赔礼道歉。然而院落早已人去楼空，停在码头的船只也不见了踪影。

  他似是乘舟离开，从此再没有回来过。

  十二月二十七。

  夜色浓酽，一辆马车急速驶出明德门。此车规格普通，即使寻常官员乘坐都嫌简陋，禁军却不敢阻拦，任其无视宵禁、快马加鞭绝尘而去。

  马车一路出城，在纪家别庄的门前停住。

  姜义恒率先下车，旋即，对颜珞笙伸出手，将她扶了下来。纪荣与妻子出门相迎，刚要行大礼，就被两人制止，颜珞笙竖起食指，做了一个噤声的手势。

  纪荣会意，连忙改口道：“沈公子、沈夫人，这边请，沈二公子也已经到了。”

  颜珞笙许久未曾听见这个称呼，扑哧一笑，与姜义恒一同走进院中。

  平伯过世后，二表兄奉外祖父之命接管洛阳这边的生意，便与表嫂带着几个孩子在此长住。

  一个月前，兄长进宫，为她带来表兄的传信，说是小惟随商队回京，预计会在十二月底到达。

  她和姜义恒已经将近十年没有见过小惟，而当年的瑞王、现在的广平王成婚开府后，也没有再去西南，兄妹一别，转眼已是四五年的光阴。

  如今小惟十九岁，该长成大姑娘了。

  纪荣将两人引至一处院落：“诸位久别重逢，应当有不少话要说，在下与拙荆就不打扰了。”

  “有劳纪公子。”姜义恒略一颔首，牵着颜珞笙走了进去。

  一阵笑声自院中传来，忽然，残影从眼前飞过，颜珞笙尚未看清，就被姜义恒揽着闪到一旁。

  竟是小惟和广平王在你追我赶地打雪仗。

  “阿兄阿嫂！”小惟听闻动静，眼睛一亮，三两步奔到近前，打趣道，“亏得阿兄身手过人，否则砸到阿嫂，我可就要吃不了兜着走了。”

  少女眉眼弯弯，面容依稀是沈太后的轮廓，颜珞笙抬手拂去她头发和肩膀上的雪，含笑道：“砸到又如何，还怕我怪罪你不成？再说，我也是打雪仗的一把好手，你可未必能赢我。”

  姜义恒看着满头满身都是雪的弟弟和妹妹，眼底浮上浅笑：“这么多年，小惟依旧是孩子心性，连带着阿弟也跟你一同闹起来了。”

  “她已经十年没见过雪了，阿兄体谅一下吧。”姜义恺掸了掸衣摆，趁小惟不备，反手把方才捏好还没来得及扔出的雪球砸在她背后。旋即，以迅雷不及掩耳之势向后掠开。

  “阿兄，你偷袭我！”小惟难以置信地叫道，当即纵身追去。

  两人施展轻功，绕着院子往返兜圈，若非顾及这是纪家的地盘，恐怕恨不得上房顶一决高下。

  “小惟长本事了。”颜珞笙慨叹道，“我收回刚才那句话，现在我完全不是她的对手。”

  “没关系，”姜义恒环着她的腰，“阿音想学功夫，等年后闲下来，我教你便是。”

  颜珞笙莞尔，没有拒绝：“届时还请陛下手下留情。”

  不多时，那两人终于鸣金收兵，与兄嫂进屋落座。

  小惟喝了口热茶，借着蒸腾而起的水雾掩去眼底湿意。兄嫂们身居高位，难得出宫一趟，她也无法在此久留，难得相见，她不想把时间都浪费在哭哭啼啼上。

  “我请纪家的厨子帮忙做了些酒菜，”她眉眼带笑，“今夜一聚，就当做提前辞旧迎新。”

  三人听懂她言外之意，知道她是不打算留下过年了。

  也是，以她的身份，委实不便在人前露面，何况她对皇宫无甚好感，绝不会再接近那座牢笼。

  姜义恒轻声问道：“小惟，你想去看看阿娘吗？”

  小惟略作迟疑，最终摇了摇头：“阿娘的魂魄已回到西南故乡，躯体却困在此处，还要被迫与那绝情之人合葬……阿兄，我着实不忍见。”

  她垂下眼帘，隔着衣袖抚摸手腕上的银镯，屋里一时变得安静。

  “他不在里面。”姜义恒低声打破沉寂，“先帝知道阿娘不愿看到他，用阿娘当年留下的最后一颗‘一寸金’瞒过文武百官，独自离开了京城。”

  小惟惊讶地抬起头，见姜义恺和颜珞笙神色平静，显然都是知情者。

  她微微叹口气：“还是罢了，我自认非先帝血脉，不想踏进姜氏皇陵。十年来，我对阿娘的思念从未停止，阿娘在天之灵定能感觉到，她生前就不是讲究虚礼的人，如今应当也不会介意。”

  姜义恒听她此言，没有勉强，不着痕迹地转移话题。

  未几，纪荣夫妇亲自将菜肴呈来，也被留下共饮。

  小惟替众人斟酒，说起在西南发生的趣事，引得一片欢笑。

  纪荣的妻子第一个醉去，他道了声“抱歉失陪”，先行带她离开。

  颜珞笙眼前有些模糊，但她倚在姜义恒肩头，坚持没有睡着。天亮之后，小惟就要走了，她决定到长安探望一下顾染歌，随即改道南行，去往风景如画的水乡。

  那是沈太后曾经心心念念、却此生无缘得见的景色。